Médecine du travail

On dispose de nombreuses preuves de l’existence d’un lien positif entre travail et santé (physique, mentale et sociale). L’emploi et le revenu sont tous deux des déterminants de la santé et servent d’indicateurs de l’état de santé. L’absence du travail contribue au déclin de l’état de santé, à un accroissement du délai de récupération et au prolongement de la maladie. L’une des principales fonctions des services de santé consiste à maintenir et à rétablir la capacité de travailler, ce qui permet d’améliorer le fonctionnement et peut influer sur la récupération et le pronostic. En sanctionnant une limitation d’activités non justifiée ou encore une invalidité totale (absence du travail), on crée une incapacité qui, en retour, a un effet néfaste sur la santé. Lorsqu’il s’agit de fournir à un employeur ou à un assureur une opinion sur les capacités fonctionnelles d’une personne, on devrait mettre l’accent sur ses capacités; les limitations devraient être évaluées objectivement et avec précision, et ne devraient être indiquées qu’en cas d’absolue nécessité sur le plan médical.

L’augmentation du nombre d’ordonnances d’opioïdes s’accompagne d’une hausse simultanée des abus, des accidents graves et des décès causés par surdose. Par rapport à celles qui ne prennent pas d’opiacés ou qui en prennent à plus faibles doses, les personnes à qui l’on prescrit de fortes doses d’opiacés sont exposées à un risque accru d’invalidité et de maladie de longue durée. L’utilisation des opiacés peut causer de l’euphorie, de la somnolence ou des difficultés de concentration. Les facultés cognitives et les capacités psychomotrices sont des fonctions essentielles pour la conduite d’un véhicule à moteur et l’accomplissement d’autres tâches de travail complexes. Les prescripteurs d’opiacés pourraient être tenus de signaler qu’un patient est inapte à conduire en tout sécurité.

La lombalgie aiguë est un trouble fréquent; de 50 et 90 % de la population en souffre à un moment ou à un autre de leur vie. Les troubles potentiellement graves nécessitant une intervention chirurgicale ou des soins médicaux représentent moins de 2 % des cas. Parmi les signaux d’alarme justifiant des examens plus poussés, citons des antécédents de traumatisme grave, le syndrome de la queue de cheval, des symptômes évoquant une tumeur ou  une infection (fièvre, perte de poids, antécédents de cancer), l’usage de corticostéroïdes, etc. Dans la plupart des cas cependant, la lombalgie aiguë est bénigne et disparaît d’elle-même sans nécessiter d’examens par imagerie. Les examens par imagerie superflus peuvent être néfastes parce qu’ils exposent les patients à des rayonnements et que les symptômes risquent d’être attribués à des constatations incidentes sans lien avec la lombalgie, prolongeant ainsi la durée de l’invalidité.

Il existe encore au Canada des niveaux d’exposition significatifs sur le plan clinique, mais moins de 1 % des Canadiens adultes ont des concentrations de mercure dans leur sang supérieures aux valeurs-guides établies par Santé Canada. Ainsi, la grande majorité des personnes qui s’inquiètent des risques de toxicité attribuables à des métaux ne présentent pas en réalité de valeurs de niveau toxique, et les tests produisent de faux positifs (valeurs supérieures aux valeurs de référence mais non comprises dans la plage des doses toxiques). Les travailleurs exposés en milieu de travail et les femmes enceintes constituent des sous-groupes vulnérables; par conséquent, le dosage est justifié dans ces populations lorsque l’historique environnemental et professionnel semble indiquer un niveau d’exposition élevé. En l’absence de signes cliniques et d’antécédents indiquant un risque de toxicité, on ne devrait pas avoir recours au dosage parce que les résultats risquent d’être mal interprétés et que l’inquiétude et les interventions superflues (restrictions alimentaires, chélation) peuvent nuire.

L’amiantose se manifeste habituellement de 15 à 20 ans après le début de l’exposition. La tomodensitométrie en haute résolution (TDM-HR) est plus sensible que la radiographie pulmonaire et que la tomodensitométrie classique pour le dépistage de la fibrose parenchymateuse (amiantose), mais un résultat normal à la TDM-HR ne permet pas d’écarter totalement une amiantose. Comme la période de latence est longue dans le cas de l’amiantose et qu’il n’existe aucun traitement efficace pour améliorer l’issue de la maladie, il est peu probable que le dépistage précoce de l’amiantose permette de prendre une mesure corrective en milieu de travail et soit bénéfique pour la santé des personnes exposées à l’amiante. Des examens par imagerie à répétition exposent le patient à des rayonnements, ce qui n’est pas sans risques. Par conséquent, bien qu’il soit indiqué d’ordonner une radiographie de départ au moment de la première évaluation, aux fins de dépistage, le risque associé aux rayonnements l’emporte sur les avantages des radiographies pulmonaires fréquentes. L’exposition aux rayonnements serait aussi préoccupante en cas de tomodensitométries à répétition.

Dans certains cas, les échantillons prélevés dans les voies respiratoires obtiennent un résultat positif aux tests d’amplification en chaîne par polymérase couplée à une transcription inverse (RT-PCR) même après la guérison de la maladie à coronavirus 2019 (COVID-19); on a observé la persistance de particules d’ARN viral sans preuve directe que le virus soit viable et capable de se répliquer ou de causer une infection. L’exigence d’un test étayant l’absence de particules virales (p. ex., ARN ou antigène) peut alors retarder inutilement le retour au travail. Aux États-Unis, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recommandent d’autoriser la réintégration après une période d’isolement donnée. Ce type d’approche repose sur des études épidémiologiques et le fait qu’il serait sécuritaire de retourner au travail 10 à 20 jours après l’apparition des symptômes selon la gravité de la maladie et des critères de résolution des symptômes. Il est quand même possible d’envisager l’exigence d’au moins un résultat négatif au test de RT-PCR ou à un autre test approuvé pour le retour au travail dans les milieux professionnels à risque élevé, notamment en cas d’interactions en milieu de soins avec des personnes à risque élevé d’infection.